На протяжении 150 лет первой настоящей птицей считался вид, получивший название археоптерикс: окаменелые останки этого существа были найдены в Баварии в 1861 году, спустя всего два года после публикации труда Дарвина "Происхождение видов".

Археоптерикс сочетал в себе признаки как птиц, так и рептилий и потому считался главным промежуточным звеном эволюции птиц из пресмыкающихся.

Однако новая окаменелость возрастом в 155 млн лет заставляет предположить, что видов пернатых ящеров было несколько и что все они ближе к динозаврам, чем к сегодняшним птицам.

Побочная ветвь динозавров

В новой статье в журнале Nature говорится, что науке известно еще как минимум три ископаемых вида, которые могут претендовать на звание самой древней птицы.

У всех у них имеется по три пальца на передних конечностях (из которых впоследствии развились крылья) и особая кость-вилочка в передней части туловища, которая есть и у нынешних птиц.

Авторитетный китайский палеонтолог Сюй Син считает, что новая окаменелость должна окончательно похоронить теорию о роли археоптерикса как предка всех птиц.

Отпечатки костей и перьев на камне остались от существа ранее неизвестного вида, названного Xiaotingia. Этот вид во многом похож на археоптерикса, и оба они похожи на семейство ныне вымерших динозавров, известное как дейнонихозавры.

"Многие, многие черты как у Xiaotingia, так и у археоптерикса указывают на то, что они относятся к дейнонихозаврам, а не к птицам. Например, у обоих впереди глаза есть большое отверстие, которое отсутствует у других птиц", - говорит Сюй Син.

Новая окаменелось была обнаружена при не вполне ясных обстоятельствах: изначально ее приобрели у коммерческого дилера ископаемых древностей. После этого экземпляр оказался в музее "Шаньдун Тяньюй", где его и нашел профессор Сюй. Он сразу понял, что образец необычный.

"Когда я посетил музей, в котором хранится более 1000 скелетов пернатых динозавров, я увидел этот экземпляр и сразу же опознал в нем нечто новое и очень интересное. Однако я не ожидал, что он так сильно повлияет на картину эволюции птиц", - вспоминает ученый.

Где кончаются динозавры и начинаются птицы